夜幕降临,长安城笼罩在阴霾之中,雷电轰鸣,暴雨如注。后宫风起云涌,有人企图利用皇后铲除异己。人不知鬼不觉中,洋州刺史陈诸良被传唤入洛阳宫,被刺身亡,家中血流成河。与此同时,瑞凤凰树上有火花闪烁,疑似着火。今年科举取消门第限制,吸引无数布衣学子汇聚京城。狄仁杰的故地,驿站挤满了年轻的求学者,热闹不已。正当常科明经考试即将举行之际,狄仁杰心思重重,无意赴考。而他父亲的旧部洪亮不得不找来大学士魏无疾帮他规劝狄仁杰。面对犹豫不决的狄仁杰,魏无疾选择离开,而当晚,武侯在驿站捉到盗窃的嫌疑人,混乱之后,狄仁杰揭露真凶——掌柜。狄仁杰出于仁慈,请求头领放过逃犯。虽然头领没直接回答,但显然已经给了狄仁杰暗示。武侯拷问掌柜,掌柜坦白罪行。此事过后,大家对狄仁杰深感敬佩。长安城中的赌棍马荣和乔泰借机在街头招摇撞骗,吸引大量人群观看。然而被人识破,只得溜之大吉。另一边,贺大荆被几人追逐,狄仁杰挺身而出,保护好友。正当他们被官兵逮捕之时,魏无疾及时赶到,希望狄仁杰能够去应考。回到驿站,洪亮告诫马、乔要小心说话。而乔泰等闲之辈,居然大胆潜入狄仁杰的废宅,查找他的身世。奈何狄仁杰仍犹豫是否要应考,于是洪亮借马荣的棋子做决定。狄仁杰看见一片白色,心头略有动容,终下决心与众人进入考场。当夜幕降临,考试结束,学子们欢欣鼓舞,开始举办庆祝活动。贺大荆邀请狄仁杰去酒馆痛饮,谁知酒馆已经被鞑靼禁守,无法进入。他和狄仁杰只得在街角静立,欣赏雨景。突然,歌声传来,他俩闻声而去,推开鞠水楼的大门。楼主得见狄仁杰心系好友,遂告知贺大荆此时正在此地。交谈中,贺大荆透露了关于皇后编撰《姓氏录》及五姓七望的事情,狄仁杰听后认识到了天下可能不再太平的事实。酒意渐浓,贺大荆和狄仁杰不省人事。当他们复苏时,贺大荆已死于火灾之中,狄仁杰义愤填膺,心情沉重。