李达因与陈独秀在国共合作问题上意见不合,辞退上海的职务,转任湖南自修大学校长。毛泽东拜访李达,了解到李达与陈独秀分歧的根源在于是否以个人身份加入共产党。尽管没有认可陈独秀的看法,但听完毛泽东的分析,他意识到了国共合作的必要性。然而,京汉铁路工人大罢工的失败打破了这种可能性,长达一千多公里的京汉路全面瘫痪。继三日后,广东督军梁启超下令屠杀工人组织,酿成二七惨案,中国的工人运动陷入低谷。此次挫折让共产党深刻认识到,仅凭自身的力量很难对抗强大的军阀和帝国主义。蔡和森持质疑批判态度,向警予却提出了合作观点,强调的是国共共同的反帝反封任务。在俄国友人马林和陈独秀带领下,共产党领导人与孙中山进行探讨,达成了党内外合作的共识。毛泽东随后赴广州参加中共三大,主张与国民党联合革命。李达和毛泽东虽有争执,但最终毛泽东的观点被接受。毛泽东离去前去看望李达,留下一篇科普性质的短文《外力、军阀与革命》,表达了国民党与共产党联手的决心。